L'idée est donc d'appliquer un retard court (en dessous de 10ms) à un signal. On peut renvoyer une partie du signal déjà traité dans l'entrée de l'effet (réglage de feedback), cependant que dans les flangers les plus sophistiqués, le temps de retard varie dans le temps au moyen d'un LFO (Low Frequency Oscillator soit oscillateur basse fréquence). Le signal traité est alors combiné à du signal non traité pour créer l'effet recherché.

Notons que ce principe de fonctionnement est le même en analogique et en numérique, à ceci près qu'il est appliqué de façon logicielle dans le deuxième cas.