Atmosphérique, tournoyant, aérien : tels sont les mots qui décrivent habituellement le flanger, un effet vieux de 40 ans qui a fait le son de nombreux standards et qui méritait bien qu'on s'intéresse à ses origines, son fonctionnement et son utilisation.

Si une légende voudrait que Les Paul (le célèbre père de la guitare du même nom) ait découvert le flanger plusieurs années auparavant, c'est plus vraisemblablement en avril 1966 que cet effet aurait été inventé, durant les sessions d'enregistrement de Tomorrow Never knows, chanson figurant sur l'album Revolver des Beatles.

En studio, un ingé son du nom de Ken Townsend cherchait à l'époque un moyen de doubler des pistes vocales autrement qu'en les enregistrant deux fois de suite. Son idée était de récupérer le signal de la tête d'enregistrement d'un magnétophone en plus du signal provenant de sa tête de lecture, puis de synchroniser les deux signaux en pressant légèrement une tige métallique du magnétophone en contact avec la bande à retarder. De cette façon, on récupérait deux images sonores au lieu d'une. Baptisé ADT pour Artificial Double-Tracking, le système plut énormément à Lennon qui n'aimait pas particulièrement l'idée de devoir répéter deux fois la même piste vocale en studio.

Or, en jouant sur le décalage temporel entre les deux signaux, les hommes de George Martin (le célèbre producteur des Beatles) ne tardèrent pas à se rendre compte qu'au-delà de sa fonction initiale, l'ADT permettait de produire un drôle d'effet 'tournoyant'. Evoquant à la fois le son qu'on obtient lorsqu'on colle son oreille à un coquillage et celui d'un avion à réaction qui vous passe au-dessus de la tête, l'effet en question ne tarda pas à trouver un nom.

Sur ce point, l'histoire n'est pas très claire. Lorsque John Lennon interrogea George Martin sur ce système, ce dernier aurait préféré ne pas entrer dans les détails techniques et aurait évoqué, non sans humour, un "double-bifurcated sploshing flange", le flange désignant la tige métallique à presser pour retarder la bande sur le magnétophone. De cette explication, Lennon n'aurait, par la suite, gardé que le terme de 'flanging'. Une autre version voudrait que le mot " flange " soit issu d'un sketch de Peter Sellers, avec lequel George Martin travaillait à l'époque…

Quoi qu'il en soit, le flanger était né et allait séduire un grand nombre de musiciens des années 60, dont Jimi Hendrix.